A história da ferrovia esta ligada a descoberta do carvão mineral em solo catarinense. Em meados da década de 1830, tropeiros margeando o Rio Tubarão, descobriram acidentalmente algumas pedras que se incendiavam. Não demorou para que a notícia se espalhasse pela região. Já em 1832 começou o primeiro processo de lavra nas cabeceiras do rio. A mineração não era tão intensa nas primeiras décadas, até que em 1861, Felisberto Caldeira Brant Pontes o segundo visconde de Barbacena, adquire terras devolutas próximo às nascentes do Rio Tubarão, fundando, em conjunto de investidores ingleses, uma companhia de mineração.
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